寨卡病毒是一种新出现的蚊媒病毒。2015年5月，巴西开始出现寨卡病毒感染疫情，这种病毒随后在美洲快速蔓延。世界卫生组织称，越来越多的证据表明寨卡病毒与小头畸形之间存有关联。针对这种疾病，目前尚无特异性治疗办法或者疫苗。

  寨卡病毒是一种新出现的蚊媒病毒。2015年5月，巴西开始出现寨卡病毒感染疫情，这种病毒随后在美洲快速蔓延。世界卫生组织称，越来越多的证据表明寨卡病毒与小头畸形之间存有关联。针对这种疾病，目前尚无特异性治疗办法或者疫苗。最佳预防方式是采取保护措施，避免蚊子叮咬。
  三月四日，Johns Hopkins大学的宋红军（Hongjun Song）和明国丽（Guo-li Ming）在寨卡病毒研究中获得了突破性的成果。他们在Cell Stem Cell杂志上发表文章指出，寨卡病毒能感染形成大脑皮层的神经干细胞，阻碍这些细胞的生长。
  那么寨卡病毒为何能够感染人类的神经干细胞呢？加州大学的研究人员最近发现，这是因为寨卡病毒能够劫持这些细胞表面的AXL，通过这种蛋白受体进入和感染细胞。这项研究发表在三月三十日的Cell Stem Cell杂志上。
  研究显示，涉及细胞分裂的AXL在神经干细胞的表面高水平表达。表达AXL的神经干细胞只存在于妊娠中期，这些细胞称为放射状胶质细胞，能生成大脑皮层中的多种细胞，包括神经元和星形胶质细胞。除此之外，视网膜干细胞也表达AXL。寨卡病毒感染会使胎儿出现小头畸形和眼部病变，这些症状与AXL细胞的分布相当一致。
  此前有研究表明，一些与寨卡类似的病毒（比如登革病毒）使用AXL作为感染的突破口。于是研究人员通过基因表达分析（单细胞RNA测序）在小鼠大脑、雪貂大脑、人类干细胞衍生的大脑类器官中检测AXL。他们的工作证实AXL受体大多位于神经干细胞上，聚集在神经前体细胞接触脑脊液或血管的区域。这可能为病毒提供了感染宿主细胞的捷径。
  下一步研究人员将特异性阻断AXL，看看能否防止寨卡病毒的感染。他们还希望利用这种受体进行治疗。鉴于AXL对于神经干细胞的增殖非常重要，在胎儿大脑阻断AXL显然是不现实的。不过，用AXL抑制剂治疗有风险的女性，有望阻止寨卡病毒进入发育中的胎儿。